Растрелли создал непревзойденный образец стиля барокко, замечательный как обработкой фасадов, так и оформлением интерьеров. Торжественные анфилады дворца объединяли многочисленные дворцовые покои, отличавшиеся ослепительной роскошью. К сожалению, зодчему не довелось лично завершить отделочные работы. Вскоре после воцарения Екатерины II он вынужден был уйти в отставку и уехать из Петербурга. Оформление внутренних покоев продолжили архитекторы СИ. Чевакинский, Ю. М. Фельтен, Ж. Б. Валлен-Деламот и А. Ринальди. А когда на смену барокко в архитектуре пришел классицизм, к перестройке и отделке многих парадных помещений были привлечены И. Е. Старов, Дж. Кваренги, а позже К. И. Росси и О. Монферран.

17 декабря 1837 года в Зимнем дворце вспыхнул пожар. Пламя бушевало свыше 30 часов. От всего великолепия дворца остались лишь стены да своды первого этажа. Но не успели еще остыть каменные стены здания, как тут же развернулись работы по его возрождению. В восстановлении дворца было занято до 8000 мастеров и рабочих самых разных специальностей. Жесткие сроки, установленные царем, потребовали неслыханных усилий от всех строителей, вынуждая их работать в тяжелых, нечеловеческих условиях. Французский историк и публицист де Кюстин, посетивший в то время Петербург, писал: «…6000 неизвестных мучеников… были заключены в залах, натопленных до 30 градусов тепла для скорейшей просушки стен… Люди задыхались от жары и пара, валились с лесов и разбивались, падали на улицах и умирали».

Зимний дворец

В марте 1839 года, то есть через 15 месяцев после пожара, дворец уже стоял в прежнем блеске. Были готовы и главные его парадные залы. Дворец был восстановлен по проектам и под руководством архитекторов В. П. Стасова и А. П. Брюллова. Некоторые внутренние помещения получили почти первоначальный вид, другие были распланированы и отделаны заново. Фасады же здания воссозданы в соответствии с проектами и рисунками Растрелли.

Зимний дворец — один из самых значительных памятников русского зодчества — сыграл огромную роль в формировании центрального ансамбля города. Построенный Растрелли «для единой славы всероссийской», он стал шестым и последним Зимним дворцом.

Зимний дворец был резиденцией династии Романовых до 1904 года. С июля 1917 года в нем размещалось Временное правительство. В ночь с 24 на 25 октября 1917 года дворец был занят солдатами, матросами и рабочими. Это событие получило значение завершающего акта Октябрьского вооруженного восстания.

В наши дни Зимний дворец — одно из зданий Государственного Эрмитажа — мировой сокровищницы искусства и культуры.

В 1709 году Петр подарил Васильевский остров генерал-губернатору Петербурга А. Д. Меншикову. В дальнейшем, когда сюда был перенесен центр города, царь отобрал остров у светлейшего князя. Но петровский любимец уже успел возвести себе усадьбу. Дом Меншикова и стал здесь первой жилой постройкой.

Дворец Меншикова (Университетская наб, 15) — ценнейший памятник гражданской архитектуры начала XVIII века и одно из самых старых зданий города. Построенный в 1710–1714 годах по проекту архитекторов Д. Фонтана и Г. Шеделя, он был в те годы самым богатым и роскошным в столице.

Главный фасад дворца обращен к Неве. Чтобы именитые гости могли подъезжать к парадному подъезду водным путем, на шлюпках, была построена пристань. Сразу же за дворцовой постройкой начинался обширный парк, разбитый в регулярном стиле — с подстриженными деревьями, фонтанами, скульптурой, гротом и оранжереей. За парком начиналась хозяйственная территория, где располагались скотные дворы и лачуги слуг, ветряные «пильные» мельницы и огороды.

После того как в 1727 году А. Д. Меншиков был арестован и сослан в Сибирь, дворец отошел в казну. В 1732–1918 годах в нем размещался Шляхетный (1-й кадетский) корпус. С 1981 года отреставрированный Меншиковский дворец открыт как музей — филиал Государственного Эрмитажа.

Если стать на углу Садовой улицы и Крюкова канала и обратить взгляд в сторону Театральной площади, то ваше внимание привлечет замечательный по красоте силуэт колокольни Никольского собора. Четырехъярусная, плавно переходящая в небольшой купол с тонким шпилем, она отличается удачно найденными пропорциями и изяществом архитектурных форм. Стройная колокольня, зеркальная полоса Крюкова канала с гранитными набережными и чугунной решеткой, мосты, переброшенные через канал, и зелень сада — вот что создает очарование этого удивительно романтичного уголка старого города.

Колокольня Никольского собора, как и сам собор, возведена в 1753–1762 годах по проекту выдающегося русского архитектора и градостроителя С. И. Чевакинского.

С ансамблем Смольного неразрывно связаны имена выдающихся зодчих. Первая постройка в ансамбле — Смольный монастырь — наиболее значительное сооружение Ф. Б. Растрелли. «Это не только лучшая жемчужина в творчестве Растрелли, — писал известный знаток искусства академик И. Э. Грабарь, — но и наиболее русское из его произведений».

Вид на Никольский собор и колокольню

Доминирующей постройкой в монастырском комплексе является крестообразный и традиционный для православной церкви пятиглавый собор. Вокруг собора, повторяя его крестообразную форму, расположены здания келий, образующие внутри монастырский двор, по углам которого размещены четыре однокупольные церкви-башни. Обилие колонн, пилястр, карнизов, оконных наличников, а также яркая двухцветная окраска — сине-лазоревая с белой — придают всем зданиям особую нарядность. Смольный собор хорошо виден издалека и воспринимается как центр окружающей городской застройки.

Здание монастыря, заложенное 30 октября 1748 года, в основном было закончено к 1764 году. Окончательная же достройка и внутренняя отделка зданий собора и монастыря были осуществлены лишь в 1832–1835 годах архитектором В. П. Стасовым. Построенный на месте Смоляного двора, монастырь стал именоваться Смольным, хотя официально был назван Воскресенским Новодевичьим.

В 1764 году часть корпусов в Смольном монастыре заняло первое в России дворянское женское учебное заведение — «Воспитательное общество благородных девиц», позже известное под названием Смольного института. Монастырь же к 1797 году был вовсе упразднен. В дальнейшем в монастырских корпусах расположился так называемый «Вдовий дом».

Площади перед собором и монастырскими строениями в 1923 году было присвоено имя выдающегося зодчего Растрелли.

В наши дни в Смольном соборе, который славится великолепной акустикой, открыт концертный зал. Здесь звучит духовная и светская музыка русских и зарубежных композиторов.

Вторым по времени строительства сооружением, вошедшим в ансамбль Смольного, является корпус «Училища для воспитания мещанских малолетних девушек», или, как оно именовалось позже, Александровский институт. Огромное трехэтажное здание этого института, расположенное к северу от Смольного монастыря, возведено в 1765–1775 годах по проекту архитектора Ю. М. Фельтена и состоит из нескольких корпусов. Главный корпус полуциркульной формы обращен к площади. Фасады здания, отличающиеся простотой и сдержанностью архитектурных форм, сохранили свой внешний облик до наших дней. Сейчас здесь находятся некоторые факультеты и научно-исследовательские институты Санкт-Петербургского государственного университета.